Una reciente erupción solar, la segunda más intensa del año, ha puesto de manifiesto la importancia de comprender y predecir estos fenómenos. Esta explosión de energía, ocurrida hace dos días a las 00:20, representa una amenaza significativa para las comunicaciones terrestres, redes eléctricas y tecnología satelital.
En respuesta a estos desafíos, un equipo de científicos ha logrado un avance significativo en la observación solar. Utilizando el instrumento Upgraded Coronal Multi-channel Polarimeter (UCoMP), han conseguido medir casi diariamente el campo magnético coronal global del Sol, es decir, su atmósfera superior. Este logro marca el inicio de una nueva era en la investigación solar.
El estudio, publicado recientemente en Science, se basa en ocho meses de observaciones realizadas entre febrero y octubre de 2022. Durante este período, los investigadores produjeron 114 mapas del campo magnético solar, aproximadamente uno cada dos días. Este nivel de detalle y frecuencia en las observaciones es sin precedentes.
Zihao Yang, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF NCAR), destaca la importancia de este avance:
"Esta investigación nos está ayudando a llenar un vacío crucial en nuestra comprensión de la fuente de energía de las tormentas que pueden impactar la Tierra"
El instrumento UCoMP utiliza un disco para bloquear la luz del Sol, simulando un eclipse, lo que facilita la observación de la corona. Aunque tiene una apertura más pequeña que otros telescopios solares, su capacidad para capturar imágenes globales lo hace ideal para este tipo de estudios.
Uno de los hallazgos más notables del estudio fue la obtención de las primeras mediciones del campo magnético en las regiones polares del Sol. Estas áreas nunca habían sido observadas directamente debido a la curvatura solar, pero el UCoMP logró captar el magnetismo que emitían.
Sarah Gibson, científica del NSF NCAR y coautora del artículo, subraya la relevancia de estos avances:
"Esto es fundamental para nuestra capacidad de predecir, y prepararnos mejor para las tormentas solares, que son un peligro cada vez mayor para nuestras vidas aquí en la Tierra, cada vez más dependientes de la tecnología"
Es importante recordar que el Sol experimenta un ciclo de actividad de aproximadamente 11 años, durante el cual su campo magnético se invierte. Las erupciones solares más intensas pueden liberar energía equivalente a millones de bombas atómicas, y el viento solar resultante tarda entre 1 y 3 días en alcanzar la Tierra.
Estos avances en la observación solar no solo mejoran nuestra comprensión del astro rey, sino que también fortalecen nuestra capacidad para proteger la infraestructura tecnológica terrestre de los efectos potencialmente devastadores de las tormentas solares. A medida que nuestra dependencia de la tecnología aumenta, la importancia de estos estudios se vuelve cada vez más crítica para salvaguardar nuestro modo de vida moderno.