NASA logra hito en comunicación láser espacial a 460 millones de km

La NASA ha alcanzado un hito significativo en las comunicaciones espaciales, logrando enviar una señal láser a la nave Psyche a una distancia de 460 millones de kilómetros. Este logro, comparable a la máxima separación entre la Tierra y Marte, marca un avance crucial en la tecnología de comunicaciones ópticas para el espacio profundo.

El experimento, denominado Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC), se lanzó a bordo de la nave Psyche el 13 de octubre de 2023. El 29 de julio de 2024, el sistema alcanzó su récord de distancia, superando las expectativas iniciales del equipo de la NASA.

Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), destacó la importancia de este logro:

"El hito es significativo. La comunicación láser requiere un nivel muy alto de precisión y, antes de lanzarnos con Psyche, no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias más lejanas."

El sistema DSOC consta de un transceptor láser a bordo de Psyche y dos estaciones terrestres. El histórico Telescopio Hale de Caltech, con su espejo de 5 metros, actúa como receptor de los datos enviados desde el espacio profundo. Por otro lado, el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas en Table Mountain funciona como estación de enlace ascendente, capaz de transmitir 7 kilovatios de potencia láser.

La precisión requerida para este tipo de comunicación es asombrosa, comparable a apuntar a un cabello humano a 1 kilómetro de distancia. Este nivel de exactitud permite que las comunicaciones ópticas sean una alternativa robusta y transformadora para la exploración espacial futura.

Las ventajas de la comunicación láser son significativas. Puede transportar datos a velocidades hasta 100 veces superiores a las de las frecuencias de radio convencionales. Esto permitiría la transmisión de información científica compleja, imágenes de alta definición y videos, elementos cruciales para futuras misiones tripuladas a Marte y más allá.

El rendimiento del sistema ha sido impresionante. A una distancia de 53 millones de kilómetros, comparable al acercamiento más cercano de Marte a la Tierra, el DSOC logró transmitir datos a 267 megabits por segundo, una velocidad similar a la de internet de banda ancha terrestre. Incluso a 390 millones de kilómetros, más de dos veces y media la distancia entre la Tierra y el Sol, el sistema alcanzó una velocidad sostenida de 6,25 megabits por segundo, con picos de 8,3 megabits por segundo.

Estas velocidades, aunque inferiores a las máximas del experimento, superan significativamente las capacidades de los sistemas de radiofrecuencia convencionales a distancias similares. La tecnología láser no solo promete mayores velocidades de transmisión, sino también equipos de comunicación más pequeños y ligeros en las naves espaciales, un factor crucial para futuras misiones de larga duración.

El éxito del DSOC abre nuevas posibilidades para la exploración espacial. La capacidad de transmitir grandes volúmenes de datos rápidamente podría permitir, en el futuro, la transmisión de video en tiempo real desde Marte, revolucionando nuestra comprensión del planeta rojo y facilitando futuras misiones tripuladas.

Mientras tanto, la nave Psyche continúa su viaje hacia un asteroide metálico en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, utilizando propulsión iónica para su desplazamiento. Este doble propósito de la misión, combinando investigación astronómica con avances en comunicaciones, ejemplifica el enfoque innovador de la NASA en la exploración espacial moderna.