En un hallazgo sorprendente, astrónomos han descubierto la galaxia más antigua conocida similar a la Vía Láctea, denominada REBELS-25. Esta galaxia se formó cuando el universo tenía apenas 700 millones de años, lo que equivale a aproximadamente 13.100 millones de años atrás. El descubrimiento desafía las teorías actuales sobre la evolución galáctica y ofrece nuevas perspectivas sobre el universo temprano.
REBELS-25 fue detectada gracias al radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en el desierto de Atacama, Chile. Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden, explica que este hallazgo es inesperado, ya que se creía que las galaxias primitivas eran pequeñas y caóticas.
La estructura ordenada de REBELS-25 es comparable a la de las galaxias actuales, lo cual es sorprendente considerando su antigüedad. Esta galaxia se formó cuando el universo tenía solo el 5% de su edad actual, estimada en 13.800 millones de años.
El radiotelescopio ALMA, compuesto por 66 antenas de alta precisión y situado a 5.000 metros de altitud, fue crucial para este descubrimiento. Renske Smit, investigador de la Universidad John Moores de Liverpool, destaca que ALMA es el único telescopio con la sensibilidad y resolución necesarias para lograr esta observación.
Los datos sugieren que REBELS-25 podría tener características aún más desarrolladas, como una barra central alargada e incluso brazos espirales, similares a los de la Vía Láctea. Sin embargo, se necesitan más observaciones para confirmar estas estructuras avanzadas.
Este descubrimiento se suma a otros hallazgos recientes en el campo de la astronomía. En mayo de 2024, el Telescopio Espacial James Webb detectó JADES-GS-z14-0, una galaxia formada apenas 290 millones de años después del Big Bang, hace aproximadamente 13.510 millones de años.
El estudio de galaxias distantes como REBELS-25 y JADES-GS-z14-0 es fundamental para comprender la evolución del universo temprano. Estos hallazgos nos acercan a desentrañar los misterios de la formación y evolución de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea.
"Según nuestra comprensión sobre cómo se forman, esperamos que la mayoría de las galaxias primitivas sean pequeñas y de aspecto desordenado"
Es importante destacar que la Vía Láctea, nuestra galaxia hogar, tiene aproximadamente 100.000 años luz de diámetro y contiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas. En su centro alberga un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A*. La estructura espiral de la Vía Láctea fue descubierta en la década de 1950 usando observaciones de radio, y se estima que completa una rotación cada 225-250 millones de años.
El descubrimiento de REBELS-25 no solo amplía nuestro conocimiento sobre el universo temprano, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la formación y evolución de las galaxias. A medida que los telescopios como ALMA y James Webb continúan explorando los confines del cosmos, es probable que sigamos desafiando y refinando nuestras teorías sobre el universo y nuestro lugar en él.