Un equipo liderado por científicos españoles ha logrado un hito astronómico al descubrir un exoplaneta en la estrella de Barnard, el astro individual más cercano a la Tierra después del sistema Alpha Centauri. Este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, marca un avance significativo en la exploración de nuestro vecindario cósmico.
Jonay González Hernández, investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), destaca la importancia de este descubrimiento: "Es uno de los planetas de menor masa descubiertos. Es menos masivo que la Tierra, y está en la estrella aislada más cercana a nuestro planeta, en el segundo sistema estelar más próximo".
El planeta, denominado Barnard b, orbita una estrella enana roja situada a seis años luz de la Tierra. Esta estrella, descubierta en 1916 por E.E. Barnard, es aproximadamente 2.500 grados más fría que nuestro Sol y tiene una edad estimada entre 7 y 12 mil millones de años.
Las observaciones realizadas con el Telescopio Muy Grande (VLT) en Chile han revelado que Barnard b tiene una masa aproximada de la mitad de Venus. Su proximidad a su estrella es notable, orbitándola cada 3,15 días terrestres a una distancia 20 veces menor que la de Mercurio al Sol.
González Hernández explica: "Esto nos permite estimar que su temperatura superficial rondaría los 125 ºC, demasiado caliente para mantener agua líquida en su superficie". Además, el planeta está sincronizado con su estrella, mostrando siempre la misma cara hacia ella.
El equipo de investigación sugiere la posibilidad de que existan otros tres planetas en el sistema de Barnard, todos ellos candidatos a ser "sub-tierras". El instrumento ESPRESSO, en cuyo desarrollo ha participado el IAC, ha sido crucial para estas observaciones.
"Este es nuestro siguiente reto inmediato. Desde la instalación de ESPRESSO, tomamos como objetivo prioritario observar las estrellas más cercanas a la Tierra."
La estrella de Barnard es conocida por tener el movimiento propio más rápido entre las estrellas conocidas, desplazándose 10,3 segundos de arco por año. Se acerca a nuestro sistema solar a una velocidad de 140 km/s y alcanzará su máximo acercamiento en aproximadamente 11.800 años.
Aunque la distancia de seis años luz parece pequeña en términos astronómicos, sigue siendo un desafío para la exploración espacial actual. González Hernández sugiere que antes de considerar misiones con velas solares, sería más prudente utilizar telescopios espaciales y terrestres para estudiar estos planetas cercanos.
El futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT), con su espejo primario de 39,3 metros, promete avances significativos en este campo. El instrumento ANDES, en el que también participa el IAC, se utilizará para estudiar la atmósfera de planetas como Proxima b, buscando posibles biomarcadores que indiquen la presencia de vida.
Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento de los sistemas planetarios cercanos, sino que también abre nuevas vías para la búsqueda de mundos potencialmente habitables en nuestro vecindario cósmico.