Descubren exoplaneta en la estrella más cercana tras Alpha Centauri

Un equipo liderado por científicos españoles ha logrado un hito astronómico al descubrir un exoplaneta orbitando la estrella de Barnard, la estrella individual más cercana a la Tierra después del sistema Alpha Centauri. Este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics el 1 de octubre de 2024, marca un avance significativo en la exploración de nuestro vecindario cósmico.

Jonay González Hernández, científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y líder de la investigación, destaca la importancia de este descubrimiento: "Es uno de los planetas de menor masa descubiertos. Es menos masivo que la Tierra, y está en la estrella aislada más cercana a nuestro planeta, en el segundo sistema estelar más próximo".

El planeta, bautizado como Barnard b, se encuentra a seis años luz de la Tierra. La estrella de Barnard, descubierta en 1916 por E. E. Barnard, es una enana roja con características únicas:

• Masa: aproximadamente 0.16 masas solares
• Edad estimada: 7-12 mil millones de años
• Luminosidad: 0.0004 veces la del Sol
• Temperatura superficial: 3,100 K
• Radio: 0.2 radios solares

Las observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile han revelado que Barnard b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Venus. Su proximidad a su estrella es notable, orbitándola cada 3.15 días terrestres, lo que resulta en una temperatura superficial estimada de 125°C.

González explica: "Sabemos que es un planeta que está muy caliente para poder mantener agua líquida en su superficie. Además, la rotación del planeta y su movimiento orbital está sincronizado, de manera que este mundo da la misma cara siempre a la estrella".

El equipo de investigación sospecha la existencia de otros tres planetas en el sistema de Barnard, todos ellos candidatos a ser sub-tierras. Uno de estos candidatos se encuentra cerca del borde interno de la zona de habitabilidad de la estrella, lo que lo convierte en un objetivo interesante para futuras investigaciones.

El instrumento ESPRESSO, coliderado por el IAC, ha sido crucial para este descubrimiento. González señala: "Desde su instalación, tomamos como objetivo prioritario observar las estrellas más cercanas a la Tierra. Hace unos años descubrimos un planeta de aproximadamente dos veces la masa de la Tierra en Proxima Centauri. Ahora hemos descubierto otro planeta con un poco más de masa, Barnard b, y un potencial sistema planetario candidato que necesitamos confirmar".

Aunque la distancia de seis años luz sigue siendo un desafío para la exploración directa, los científicos están considerando diversas opciones para el futuro. González sugiere: "Quizás antes de realizar este esfuerzo que ya se está planteando para Proxima Centauri, habría que intentar usar los telescopios espaciales y quizás mejor los instrumentos en tierra para hacer una imagen de estos planetas e intentar detectar biomarcadores en la atmósfera de mundos en zona de habitabilidad de estrellas cercanas".

Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento de los sistemas planetarios cercanos, sino que también abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro vecindario cósmico. La estrella de Barnard, con su larga historia de observación y su proximidad a la Tierra, continúa siendo un objetivo fascinante para la investigación astronómica y la exploración espacial futura.