En la antigua Roma, los gladiadores protagonizaban un fascinante ritual la noche previa a sus combates. Estos guerreros, que en su mayoría eran esclavos, prisioneros de guerra o criminales condenados, cenaban en público para que los espectadores pudieran observar su vigor y fuerza. Esta costumbre no solo servía como espectáculo, sino que también permitía al pueblo calibrar sus apuestas para el día siguiente.
Los juegos gladiatorios, que duraron casi 700 años desde el 264 a.C. hasta el 404 d.C., eran una parte integral de la cultura romana. El día del combate comenzaba con espectáculos matutinos que incluían luchas con animales, mientras que por la tarde se llevaban a cabo los ansiados duelos entre gladiadores. Estos eventos no solo eran entretenimiento, sino también una forma de ejecución pública para criminales.
Los gladiadores recibían entrenamiento especializado en escuelas llamadas "ludus", donde aprendían tácticas de combate y seguían una dieta rica en proteínas y carbohidratos. Existían diferentes tipos de gladiadores, cada uno con su propio equipo y estilo de lucha. Aunque la mayoría eran hombres, las mujeres también participaban ocasionalmente en estos combates.
El Coliseo de Roma, construido en el año 80 d.C., podía albergar hasta 50,000 espectadores, lo que demuestra la inmensa popularidad de estos eventos. Los emperadores romanos a menudo patrocinaban juegos para ganar el favor del pueblo, mientras que algunos ciudadanos ricos y políticos patrocinaban a gladiadores individuales.
"Juro ser quemado, encadenado, golpeado y muerto por la espada, y soportar todo lo que los gladiadores legítimos soportan."
Este juramento, conocido como "sacramentum gladiatorium", era una parte fundamental del compromiso de los gladiadores. Los combates eran supervisados por un árbitro llamado "summa rudis", y no siempre terminaban en muerte. De hecho, muchos gladiadores tenían carreras largas y los más exitosos podían ganar su libertad y convertirse en celebridades.
Después de los combates, médicos especializados atendían a los gladiadores heridos. Los victoriosos recibían una palma y, en ocasiones, premios en efectivo. Estos guerreros incluso tenían sus propios cementerios y rituales funerarios, lo que subraya su importancia en la sociedad romana.
El declive de los juegos gladiatorios se atribuye en parte al auge del cristianismo en el Imperio Romano. Sin embargo, el legado de los gladiadores perdura hasta nuestros días, 1620 años después de su prohibición, como un símbolo duradero de la antigua Roma y su compleja relación con el espectáculo, la violencia y el honor.