Un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha revelado que la principal vía de transmisión de la gripe aviar H5N1 en el ganado vacuno en Estados Unidos es a través de la leche y las técnicas de ordeño. Esta investigación arroja luz sobre el brote que comenzó en marzo de 2024 en Texas y que ha afectado a 231 granjas en 14 estados del país.
Jürgen Richt y su equipo del Colegio de Veterinarios de Kansas realizaron experimentos in vivo con terneros y vacas lecheras para comprender mejor la susceptibilidad y transmisión del virus. Los resultados mostraron que, mientras los terneros presentaban síntomas leves, las vacas lecheras desarrollaron cuadros severos, incluyendo:
- Fiebre
- Mastitis grave
- Reducción de hasta el 90% en la producción de leche
- Pérdida significativa de la calidad de la leche
Es importante destacar que la gripe aviar es causada por virus de influenza tipo A que normalmente infectan a las aves. El virus H5N1 fue identificado por primera vez en gansos domésticos en China en 1996, y la primera transmisión documentada a humanos ocurrió en Hong Kong en 1997.
La investigadora Elisa Pérez Ramírez del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA-CSIC) señala la importancia de este estudio:
Un hallazgo crucial es que tanto los virus de origen americano como europeo pueden causar la enfermedad en vacas. Esto plantea la pregunta de por qué el brote solo se ha producido en Estados Unidos hasta ahora.
La gravedad de los síntomas en las vacas lecheras es preocupante. Las vacas lecheras modernas pueden producir hasta 30 litros de leche por día, y esta enfermedad puede tener un impacto económico significativo en la industria láctea.
Es fundamental mantener una vigilancia estrecha, ya que los virus de influenza pueden mutar rápidamente y adquirir genes de virus que infectan a otras especies. Además, la tasa de mortalidad para la infección humana por H5N1 ha sido reportada hasta en un 60%.
La bioseguridad en las granjas es crucial para prevenir la propagación de esta enfermedad. Se necesitan más estudios para comprender completamente los mecanismos de transmisión y el comportamiento del virus en la industria láctea.
Aunque la transmisión entre humanos de este virus no se ha producido hasta ahora, el contacto frecuente entre personas y animales infectados proporciona oportunidades para que el virus se adapte a nuevos huéspedes. Por lo tanto, es esencial implementar medidas de control y continuar la investigación para proteger tanto la salud animal como la humana.