Descubren que la mayoría de tormentas eléctricas emiten rayos gamma
Investigadores utilizan un avión de la NASA para revelar que la radiación gamma en tormentas es más común de lo que se creía. El estudio podría mejorar la predicción meteorológica y la seguridad aérea.
Un equipo internacional de científicos ha realizado un descubrimiento sorprendente sobre las tormentas eléctricas. Utilizando un avión-laboratorio de la NASA, han determinado que la mayoría de estos fenómenos meteorológicos generan radiación gamma, un tipo de radiación electromagnética de alta energía.
El estudio, publicado en la revista Nature el 2 de octubre de 2024, revela que la emisión de rayos gamma durante las tormentas es mucho más común y diversa de lo que se pensaba anteriormente. Esta investigación se llevó a cabo durante el verano de 2023, utilizando el avión ER-2 de la NASA, una versión modificada del famoso U-2 de reconocimiento.
Nikolai Østgaard, profesor de física espacial de la Universidad de Bergen y líder del proyecto, explica: "El avión ER-2 nos permitió sobrevolar directamente la cima de las nubes de tormenta, acercándonos lo más posible a la fuente de rayos gamma". Este avión puede alcanzar altitudes de hasta 20 kilómetros, el doble de la altura de los vuelos comerciales.
El equipo realizó diez vuelos sobre el Golfo de México, América Central y el Caribe, observando radiación gamma en nueve de ellos. Esto sugiere que más de la mitad de las tormentas eléctricas en los trópicos producen este tipo de radiación.
El proceso de generación de rayos gamma en las tormentas es fascinante. Las corrientes de aire en la tormenta crean un campo eléctrico masivo, comparable a 100 millones de pilas AA apiladas. Este campo acelera partículas cargadas, como los electrones, hasta velocidades que pueden desencadenar reacciones nucleares, produciendo rayos gamma, antimateria y otras formas de radiación.
Steve Cummer, catedrático de Ingeniería de la Universidad de Duke y coautor del estudio, afirma: "Esencialmente, todas las grandes tormentas eléctricas generan rayos gamma durante todo el día en muchas formas diferentes".
Es importante destacar que este descubrimiento no representa un riesgo para la seguridad de los vuelos comerciales. Martin Fullekrug, investigador de la Universidad de Bath, sugiere que estos hallazgos podrían incluso mejorar la predicción meteorológica y los sistemas de alerta temprana para tormentas eléctricas.
Este estudio no solo amplía nuestro conocimiento sobre las tormentas eléctricas, sino que también abre nuevas vías de investigación en física atmosférica y meteorología. La comprensión de estos fenómenos podría tener aplicaciones en diversos campos, desde la seguridad aérea hasta la predicción del clima.
"Estos fenómenos también pueden producirse en latitudes más altas, como en España, pero creemos que no tan a menudo"
El descubrimiento de la prevalencia de rayos gamma en tormentas eléctricas marca un hito importante en nuestra comprensión de estos fenómenos naturales. A medida que la investigación avanza, es posible que se revelen más secretos sobre la compleja interacción entre la electricidad atmosférica y la radiación de alta energía.
