Arcilla marciana: La clave del misterio atmosférico del planeta rojo

El planeta rojo, cuarto en distancia al Sol en nuestro sistema solar, ha sido objeto de fascinación para científicos y exploradores durante décadas. Recientemente, un equipo de geólogos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha propuesto una teoría innovadora sobre el destino de la antigua atmósfera marciana.

Hace aproximadamente 3.500 millones de años, Marte experimentó un cambio drástico. El agua que una vez fluyó por su superficie se evaporó, y su densa atmósfera rica en dióxido de carbono se desvaneció, dejando solo una fina capa gaseosa. Este misterio ha intrigado a los investigadores durante años, pero ahora, los científicos del MIT creen haber encontrado la respuesta en la arcilla del planeta.

Según el estudio publicado en Science Advances, gran parte de la atmósfera perdida de Marte podría estar atrapada en la corteza de arcilla que cubre el planeta. Los investigadores sugieren que el agua líquida se filtró a través de ciertas rocas, desencadenando una serie de reacciones químicas que extrajeron gradualmente el dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndolo en metano almacenado en la superficie arcillosa.

Oliver Jagoutz, profesor de geología en el MIT, explica:

Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la historia geológica de Marte, sino que también podría tener implicaciones prácticas para futuras misiones espaciales. Los científicos especulan que este carbono marciano secuestrado podría recuperarse y utilizarse como propulsor para misiones entre Marte y la Tierra.

La investigación se basó en el estudio de un mineral arcilloso llamado esmectita, conocido por su capacidad para atrapar carbono eficientemente. Los cálculos sugieren que si Marte está cubierto por una capa de esmectita de 1.100 metros de profundidad, podría almacenar una cantidad de metano equivalente a la mayor parte del dióxido de carbono que se cree que ha desaparecido de la atmósfera marciana.

Es fascinante considerar que Marte, con su icónico color rojo debido al óxido de hierro en su superficie, podría albergar la clave de su propia historia atmosférica en su corteza. Este planeta, que posee el Monte Olimpo, la montaña más alta conocida en el Sistema Solar, y el impresionante cañón Valles Marineris, continúa sorprendiendo a los científicos con sus secretos.

La investigación del MIT no solo proporciona una posible explicación para la atmósfera perdida de Marte, sino que también destaca la importancia de estudiar los procesos geológicos terrestres para comprender otros cuerpos celestes. A medida que continuamos explorando el planeta rojo, con misiones como el rover Curiosity de la NASA que ha estado operando desde 2012, estos hallazgos podrían influir en futuras estrategias de exploración y posibles planes de colonización.

Mientras contemplamos la posibilidad de misiones tripuladas a Marte en el futuro, como el anuncio de Elon Musk sobre el primer vuelo de Starship previsto para 2026, la comprensión de la composición y la historia del planeta se vuelve cada vez más crucial. La arcilla marciana, que alguna vez se consideró simplemente parte del paisaje desolado del planeta, podría ser la clave para desbloquear recursos vitales para la exploración espacial a largo plazo.