La misión Crew-9 de la NASA y SpaceX despegó exitosamente el 28 de septiembre de 2024 desde Cabo Cañaveral, Florida, con el objetivo de rescatar a dos astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (EEI). Este lanzamiento marca un nuevo capítulo en la competencia espacial entre SpaceX y Boeing.
La nave Dragon de SpaceX partió a las 17:17 GMT desde el Complejo 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La misión, que experimentó retrasos debido al huracán Helene, lleva a bordo al comandante Nick Hague de la NASA y al cosmonauta Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
El propósito principal de esta misión es traer de vuelta a la Tierra a Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes llegaron a la EEI en junio de 2024. Originalmente, su estancia estaba programada para durar una semana, pero debido a problemas técnicos con la cápsula Starliner de Boeing, se vieron obligados a permanecer en la estación orbital.
La EEI, el mayor objeto artificial en órbita terrestre, ha estado continuamente ocupada desde noviembre de 2000. Orbita la Tierra a una velocidad de aproximadamente 7,66 km/s y es visible desde la Tierra a simple vista. Con un volumen habitable de aproximadamente 388 metros cúbicos, la estación ha sido visitada por astronautas de 19 países diferentes desde su construcción, que comenzó en 1998 y se completó en 2011.
Durante su estancia en la EEI, Hague y Gorbunov realizarán investigaciones sobre la coagulación sanguínea, los efectos de la humedad en plantas cultivadas en el espacio y los cambios en la visión de los astronautas. Este último aspecto es de especial importancia, ya que los astronautas en la EEI experimentan cambios físicos debido a la microgravedad, incluyendo un crecimiento de aproximadamente 5 cm.
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La EEI ha sido el escenario de más de 3.000 investigaciones científicas desde su puesta en marcha. Los astronautas deben hacer ejercicio durante 2 horas al día para contrarrestar los efectos de la microgravedad. La estación cuenta con paneles solares que cubren un área de más de 2.500 metros cuadrados y tiene una masa de aproximadamente 420.000 kg.
Este lanzamiento subraya la competencia en curso entre SpaceX, fundada por Elon Musk en 2002, y Boeing, una de las compañías aeroespaciales más antiguas. La cápsula Dragon de SpaceX, que es reutilizable, ha demostrado su fiabilidad desde su primera misión tripulada a la EEI en mayo de 2020.
La misión Crew-9 está programada para acoplarse a la EEI el 29 de septiembre de 2024, iniciando una estancia de aproximadamente cinco meses para Hague y Gorbunov. Mientras tanto, Wilmore y Williams esperan su regreso a la Tierra, previsto para febrero de 2025, tras una extensión inesperada de su misión espacial.