Entre las órbitas de Marte y Júpiter se encuentra un vasto cinturón de asteroides, formado hace aproximadamente 4.5 mil millones de años. Este cinturón, que contiene entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides de más de 1 km de diámetro, ha sido objeto de estudio durante décadas debido a la potencial amenaza que algunos de estos objetos podrían representar para la Tierra.
La comunidad científica ha estado trabajando en diversas estrategias para proteger nuestro planeta de posibles impactos. Recientemente, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, lanzada en 2022, demostró la viabilidad de desviar un asteroide mediante el impacto directo de una nave espacial. Sin embargo, este método requiere una planificación extensa y resulta costoso.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Physics presenta una alternativa prometedora: el uso de rayos X para desviar asteroides. Esta técnica, descubierta por Wilhelm Röntgen en 1895, podría revolucionar las futuras misiones de defensa planetaria.
El experimento, liderado por el Dr. Nathan Moore del laboratorio Sandia en Estados Unidos, utilizó rayos X de un dispositivo nuclear para vaporizar parte de la superficie de pequeños asteroides simulados en el vacío. Los resultados mostraron que este método podría generar un impulso suficiente para desviar objetos de hasta 4 km de diámetro.
"Nuestros experimentos demuestran que los pulsos de rayos X pueden generar un impulso significativo en los asteroides, ofreciendo una nueva herramienta potencial para la defensa planetaria."
Es importante contextualizar que, aunque la amenaza de impactos cósmicos es real, no todos los asteroides representan un peligro inmediato. La NASA cuenta con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, establecida en 2016, que monitorea constantemente los objetos cercanos a la Tierra. El telescopio NEOWISE ha sido fundamental en este esfuerzo, descubriendo miles de objetos potencialmente peligrosos.
En el último año, más de 100 asteroides han pasado más cerca de la Tierra que la distancia a la Luna, incluyendo dos en el último mes. El asteroide 2024 ON, de 290 metros de diámetro, pasó a su punto más cercano el 17 de septiembre de 2024, mientras que el 2013 FW13, de 155 metros, se acercará en los próximos días.
Aunque estos acercamientos puedan parecer alarmantes, es crucial recordar que la mayoría de los asteroides no representan una amenaza inmediata. De hecho, cada día, más de 100 toneladas de polvo y partículas pequeñas bombardean la Tierra sin consecuencias significativas.
La comunidad científica continúa desarrollando métodos de protección, como la técnica de rayos X, para estar preparados ante cualquier eventualidad. Además, iniciativas como el Día del Asteroide, celebrado anualmente el 30 de junio, ayudan a concienciar sobre la importancia de la investigación en defensa planetaria.
Mientras tanto, la exploración del cinturón de asteroides continúa, con misiones como Dawn de la NASA que visitó Vesta y Ceres, los dos objetos más grandes de la región. Estas investigaciones no solo nos protegen, sino que también abren nuevas posibilidades, como la futura minería de asteroides para obtener recursos valiosos.